Автоматические выключатели (автоматы) предназначены для автоматического отключения электрических цепей в случае нарушения нормальных условий их работы (например, при перегрузке или коротком замыкании), а также для нечастой коммутации.

Автомат (рис. 86, а) состоит из кожуха, коммутирующего устройства, дугогасительных камер, механизма управления и расцепителей максимального тока. Кожух автомата выполнен из пластмассы и имеет основание 1, на котором непосредственно смонтированы все части автомата, и крышки 2. Коммутирующее устройство включает неподвижные 3 и подвижные 4 контакты. Неподвижные контакты укреплены на основании, а подвижные — на общей изолирующей траверсе 5.

Дугогасительные камеры 16 расположены над контактами каждого полюса. Они имеют две щеки из изолирующего материала и несколько металлических пластин, укрепленных между щеками. Камеры укрепляются либо на неподвижном контакте, либо в крышке кожуха.

Механизм управления состоит из рычажной системы, рабочих и вспомогательных пружин и приводной рукоятки 7. Коммутационное состояние контактов автомата показывается положением рукоятки: во включенном положении она занимает крайнее верхнее положение, в выключенном — крайнее нижнее, а в отключенном расцепителей — среднее.

Рис. 86. Автоматический выключатель А-3100: а — конструктивная схема, б — рычажная система автомата перед включением, в —рычажная система автомата после включения; 1 — основание,    2 — крышка, 3, 4 — неподвижный и подвижный контакты, 5  — траверса, 6 — фигурная деталь, 7 — рукоятка, 8, 10 — пружины, Р, 15 — рычаги, 11 — рычаг с зубом, 12 — биметаллическая пластина, 13 — сердечник электромагнитного расцепителя, 14 — катушка,    16 — дугогасительная      камера

На рис. 86, а автомат показан в отключенном положении после срабатывания расцепителя максимального тока. Для подготовки автомата к включению рукоятку 7 следует переместить вниз, чтобы фигурная деталь 6 повернулась и своим нижним концом вошла в зацепление с зубом рычага 11. Положение рычагов механизма управления показано для этого состояния на рис. 86, б. Для включения автомата его рукоятку перемещают в крайнее верхнее положение.

При этом изменяется направление действия пружины 8. Рычаги 9 и 15 поворачиваются относительно друг друга, перемещаются вверх от мертвого положения (рис. 86, б) и замыкают контакты 3 и 4 автомата.

Автомат отключается при срабатывании расцепителей максимального тока. По принципу действия расцепители бывают: тепловыми, электромагнитными и комбинированными, состоящими из последовательно включенного теплового и электромагнитного    расцепителей.

Основным элементом теплового расцепителя является биметаллическая пластина 12. Нагреваясь под действием проходящего через нее тока перегрузки, пластина изгибается. Ее свободный правый конец перемещается вниз и, преодолевая усилие пружины 10, поворачивается рычаг 11. Зуб рычага выходит из зацепления с фигурной деталью 6. Под действием пружины 8 фигурная деталь поворачивается вокруг своей оси на некоторый угол и изменяется положение рычагов 9 и 15. Это вызывает отключение автомата с выдержкой времени, находящейся в обратной зависимости от силы тока. Следовательно, чем больше сила тока, проходящего через пластину, тем меньше времени требуется для отключения   автомата.

Электромагнитный расцепитель состоит из катушки 14 и сердечника 13. При возникновении тока короткого замыкания сердечник мгновенно втягивается в катушку. При этом рычаг 11 поворачивается, освобождает от зацепления с зубом фигурную деталь 6 и автомат отключается без выдержки времени.

У некоторых типов автоматов электромагнитные расцепители снабжены гидравлическими замедлителями. По защитным свойствам они аналогичны автоматам с комбинированными расцепителями, так как обеспечивают отключение защищаемой цепи с выдержкой времени в зоне перегрузок и мгновенное отключение при коротких замыканиях.

В автоматах некоторых типов кроме расцепителей максимального тока имеется расцепитель минимального напряжения, представляющий собой электромагнитную систему с катушкой, включенной на фазное напряжение. При снижении напряжения ниже допустимой величины минимальный расцепитель срабатывает и отключает автомат.

На башенных кранах автоматы устанавливают в линию питания крана от внешней сети, а также используют для защиты цепей управления и отдельных электроприводов.